تست RDW عرض توزیع (قطر) گلبولهای قرمز خون را اندازه می‌گیرد تا تفاوت در اندازه و حجم گلبولهای قرمز خون شخص را نشان دهد. نتایج به دست آمده همراه با سایر آزمایش‌های خون، می‌تواند به پزشکان کمک کند تا وجود کم خونی را مشخص کند، بیماری که بوسیله کمبود گلبولهای قرمز خون مشخص می‌شود.
آزمایش قطر گلبولهای قرمز می‌تواند به تعیین علت کم خونی نیز کمک کند. همچنین یک مطالعه در سال ۲۰۱۰ نشان داد که این آزمایش می‌تواند پیش بینی کننده مرگ و میر در افراد بالای ۴۵ سال باشد.
تست RDW تفاوت در اندازه میان کوچکترین و بزرگترین گلبولهای قرمز در یک نمونه را نشان می‌دهد. اگر چه تفاوت شایع است اما قطر میانگین گلبولهای قرمز خون ۶ تا ۸ میکرون است. گلبولهای قرمز اکسیژن را از ریه‌ها به بقیه قسمتهای بدن انتقال می‌دهد.
پروتئینی درون این سلولها به نام هموگلوبین به اکسیژن متصل شده و آن را حمل می‌کند. مشکلات مربوط به هموگلوبین می‌تواند بر جریان اکسیژن در سراسر بدن اثر بگذارد همچنانکه شکل، اندازه و سلامت گلبولهای قرمز خون هم می‌تواند. این می‌تواند منجر به انواع مشکلات سلامتی شود. نتایج تست RDW ممکن است بالا باشد در صورتی که بیشتر سلولها بزرگتر یا کوچکتر از اندازه نرمال باشد. این می‌تواند وجود یک بیماری زمینه‌ای را نشان دهد. البته نه همه بیماری‌هایی که بر RDW اثر می‌گذارند.
