دانشگاه را در فرهنگ‌های لغت این گونه تعریف کرده‌اند:
نهادی برای آموزش عالی (آموزش دانشگاهی) که سه ویژگی اصلی دارد:
+ دانشکده‌هایی در رشته‌های گوناگون دانش
+ تسهیلاتی برای پژوهش استادان و دانشجویان
+ رتبه‌های آموزشی که به دانشجویان و استادان داده می‌شود.
گفته می‌شود که قدیمی‌ترین نهادی که به دانشگاه‌های امروزی شباهت بیشتری داشت، حدود شش و نیم سده پس از برپایی آکادمی افلاطون (که در باغ آکادامه و دره آکادموس آتن گشایش یافت) فعالیت می‌کرد. دانشگاه‌ها بر حسب علومی که در آن‌ها تدریس می‌شوند، بر دو نوع هستند:
۱) دانشگاه‌های جامع
۲) دانشگاه‌های تخصصی
دانشگاه در سطوح علمی گوناگون (کاردانی، کارشناسی، کارشناسی ارشد و دکترا) و رشته‌های مختلف مدرک دانشگاهی ارائه می‌نماید.